三月开始，大晋朝廷的十万兵马兵分两路进攻江州和豫州。
北路兵马由司马恢之率领的左路军一万兵马和后军司马休之率领的一万兵马组成。因为此次进攻的重点不在豫州，豫州本无多少兵马，遭遇强敌的难度不大，所以让司马恢之和司马休之去进攻也出不了太大的差错。
但是南路进攻江州的兵马便不同了。江州要冲之地，沿江各处要害城池都可能爆发激烈的战斗。江州又是桓氏经营之地，留守有不少兵马，恐有恶战。
故而，征西大将军王珣认为，重点要在江州投送兵力，领军的将领和兵马也必须侧重于江州。出于对中军兵马的不信任，此次王珣以刘牢之率领的原北府军兵马作为先锋，沿着长江直扑寻阳郡。
一提到江州，不免会首先想到重镇夏口，但夏口其实并非江州治所。寻阳郡才是江州治所所在之地。夏口只是地势冲要，成为重兵屯防之所。但寻阳郡是政治经济文化的中心，是真正的江州中心。
王珣亲自统帅南路兵马西进，以刘牢之的兵马为先锋，以司马尚之的兵马为左翼。一路沿着长江推进，一路从江州腹地推进，往豫章郡所在的江州内陆进攻。
南路兵马其实推进的并不快。一则是因为谨慎起见，毕竟江州兵马不少，避免过于深入而被包围分割。二则是刘牢之的兵马有些磨磨蹭蹭的，行动过于缓慢所致。
王珣多次命人催促刘牢之全力挺进，刘牢之虽然答应加快速度，但是他的速度依旧缓慢无比。在应询王珣的询问的时候，刘牢之给出的理由无非就是那几个。要么便是说逆大江而上，速度无法提高。要么便是发现敌军踪迹，不得不小心为上。要么便干脆甩锅给天气，不是天太热，便是天下雨。总之，他理由多多。
真实的原因，其实只有刘牢之自已知道。刘牢之其实是对王珣的区别对待很不满。同样是中军，王珣让自已率军打前锋，这可不是什么器重和信任，这是要让自已当炮灰。
自从投奔司马道子之后，虽然刘牢之的兵马被编入中军之中，但其实是被区别对待的。毕竟脱胎于北府军，和中军是不同的，不管是在司马道子眼里，还是在中军上下人等眼中，那都是低人一等的。
朝廷中军领军将领，大多出自门阀子弟，贵族出身的他们瞧不起刘牢之，这一点在刘牢之出入京城的时候是感受强烈的。刘牢之努力想融入他们，想和他们打成一片，给他们赔笑脸，送礼物，尽力的适应他们，甚至连刘牢之自已都感觉到有些谄媚了。但是这帮人还是不待见刘牢之。
刘牢之很苦恼，也很气愤。自从背叛了北府军之后，他其实已经名声狼藉了。不少人拿着他背叛刘牢之的事情调侃说事，让他极为难堪。
但他不敢翻脸，因为目前而言，只有托庇于司马道子羽翼之下，他才是安全的。不管遭受那帮大族官员的多少调侃，这口气也必须得咽下去。否则，没了司马道子这条大腿，他刘牢之恐怕难以立足。别人不说，光是徐州李徽便无时无刻不想着要他的命。
刘牢之无比怀念当年在北府军中的时光。那时候，自已是北府军第一猛将，上上下下对自已尊敬崇拜，名声远扬。在谢玄的庇佑之下，也没有人敢对自已不尊敬。可是现在，是个人都敢嘲讽自已，羞辱自已，不拿自已当一回事。现在谈及自已，许多人都诅咒咒骂，怪他背叛谢玄之事。自已军中其实也有许多人对自已嗤之以鼻。
这些事刘牢之都明白，都懂。但他明白，自已已经回不去了。自已做出的选择，都是基于自已的利益的考虑，后果自然由自已承担。他也不觉得自已做了错误的选择，起码到现在为止，他还活着，还拥有不错的实力。而许多没有做出抉择一条道走到黑的人，已经尸骨无存了。
刘牢之自已心里清楚自已是怎样的人，他从来都不是效忠一个人一直到死的人。他加入北府军，是因为他在彭城街头当混世魔王已经臭名昭著，并且显然没有前途了。加入北府军，不但可以洗白自已，而且有机会搏一搏。
他感谢谢玄的赏识，但这并不意味着自已为谢玄卖一辈子命。他是个身段灵活，心思活络的人，尽管他在外表上和行为上像是一个有勇无谋，耿直爽快之人。但其实，只有他自已才了解自已的内心。他刘牢之从不是那种人，他的心思细密而复杂，他只为自已而活。
在这样的世道，也许只有这样才会活得长久，才会出人头地。这便是刘牢之悟出来的生存哲学。
所以，当自已被任命为前军，被要求顶在前面进攻的时候，刘牢之嗅到了熟悉的味道。当初自已也就是被王恭这么要求的，让自已的兵马当炮灰，当前锋。司马道子和王恭其实没有太多的区别，他们都一样不把自已的命当命，一样对自已不放心，要通过这种手段来削弱自已。
故而刘牢之拼命找理由拖延进攻，他的兵马行进的缓慢，出兵二十多日之后，才抵达寻阳郡治所寻阳城下。