皇上！五十大板怕是会要了他的性命啊！不如换个别的惩罚！”云清扬着急地跪在地上为桑落求情。
皇上的眉宇间凝聚起一层寒霜，龙袍的袖口轻拂，带起一阵细微的风，让整个大殿的氛围更加凝重。
他目光如炬，直视着跪在地上，颤抖却坚定的云清扬，声音低沉而威严：“云清扬，你可知，朝堂之上，法度严明，岂能儿戏？朕之决定，岂容他人置喙？”言罢，他缓缓踱步至云清扬身前，每一步都似重锤，敲打着在场所有人的心。
云清扬额头渗出细密的汗珠，双拳紧握，指甲几乎嵌入掌心，他抬头，对上皇上的视线，眼中闪烁着不屈与恳求交织的光芒，硬着头皮，声音虽颤却清晰：“臣不敢质疑圣上，只是，桑落虽有错，但并未酿成大错，恳请皇上开恩，给予改过自新的机会。”话毕，他深深地叩首，额触冰凉的地砖，一片忠心，可见一斑。
“云公子，不必为桑某求情，这是桑某应得的，如果桑某没挺下去，希望云公子能照顾好姜姑娘！”桑落偷偷对云清扬说道。
云清扬似乎意识到了什么，“你……你就是……”
皇上的嘴角勾起一抹淡淡的笑意，那笑容中藏着几分玩味与深意，他缓步走回龙椅，轻拍扶手，大殿内回响着沉稳的木质撞击声，仿佛连空气都为之一凝。
他目光再次落在云清扬身上，那双深邃的眼眸中闪烁着复杂的光芒：“云清扬，你才华横溢，朕本欲赐你状元之荣，以示嘉奖。但今日，你若执意要为这桑落求情，朕非但不授你状元之位，更要将你此次科考的名次一并抹去，你可愿意承受这后果？”
此言一出，大殿内顿时哗然一片，众人面面相觑，皆感震惊不已。云清扬的身躯微微一震，但随即挺直，他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决绝与坚定。他缓缓起身，挺直腰板，面向皇上，声音虽轻却异常清晰：“臣，云清扬，愿以一己之名，换桑落一线生机。状元之位，不过虚名，若能让朋友得救，臣甘愿放弃。”言罢，他再次深深一揖，姿态中满是无悔与忠诚，大殿内静得只能听见他衣襟摩擦的细微声响，以及每个人心中翻涌的波澜。
“好好好，朕就成全你！都滚吧！”皇上背过身去不再看几人。
几人面面相觑，告退之后便离开了。桑落几次欲言又止，云清扬拍了拍他的肩，笑嘻嘻地说道:“桑落，真是多亏你了，才能让那秦怀远被贬！真是解气啊！”
桑落闻言，脸上闪过一抹复杂的神色，愧疚与感激交织，他低下头，声音低沉而真挚：“云兄，你的大恩大德，桑落此生难忘。至于状元之位，那可是多少读书人梦寐以求的荣耀，你却如此轻描淡写……”说着，他抬头望向云清扬，眼中闪烁着敬佩与自责的光芒。
云清扬轻轻一笑，那笑容温暖而豁达，仿佛能驱散所有阴霾。“桑落，你我之间，何须言谢？状元之位，不过是浮云一梦，比起真挚的情谊，它轻如鸿毛。再说，我云清扬自认才疏学浅，即便今年不中，明年再试，也未必不可。倒是姜姑娘……你不打算与她相认吗？”他话锋一转，突然说到姜雨柔。
“我……没有脸去见她……”桑落低下头去，眼眶变得湿润，“是我对不住她。”