陈潜夫，出身贫寒，二十五岁娶绍兴孟氏长女为妻。但又见其三女貌美，固求为妾。
他老丈人还真看得起他，最后竟然答应了。
不久后，陈潜夫便高中举人。他为人狂放不羁，行为不检点，颇受明末那些道德君子的轻视。
故而，陈潜夫发出“当今乱世，君子但求大节，不论小过”这句话为自己的行为辩解。
陈潜夫能力不能说强，也不能说差，但他有两个很明显的优点。
一是有辩才，能说会道，而且行事从不在乎什么规则。
在其还是开封理刑，一个不知名小官的时候就上书崇祯皇帝，请求接见，陈河南战守得失。
当然，没人理他。
二是很会给自己揽名声，而且颇具胆色。
在水淹开封之后，周王和明朝官员纷纷撤到黄河之北。
陈潜夫大骂其他官员胆怯，自己留在黄河之南，招募乡勇、以极高规格祭祀朱元璋，起兵抵抗李自成。
但之后大部分时间，陈潜夫都待在杞县，朝不保夕，根本没有任何令人称道的举动。
后来，又经历南逃，依附福王，再次随高杰北上，睢阳之变，高杰被杀后等一系列变故。
陈潜夫最后回到绍兴，招募三百乡勇抗清。
但清军一到，陈潜夫却感觉事不可为，携妻妾自尽殉国，一点抵抗都没做。
当朱由哲从《明史》中读到陈潜夫经历的时候，他立即就想起“平时袖手谈心性，临危一死报君王”这两句诗。
当然，这样形容陈潜夫也不太恰当。毕竟比着明末那些道德君子，他稍微强点，至少他还是做了一些事的。
就在前些日子，得知马士英率部北上。他立即跑去找了刘洪起，并说服其投靠朝廷。
李自成崛起于河南，先破洛阳，再攻开封，在朱仙镇大破官军主力。
之后，因为黄河水淹开封，河南灾民遍地，没有粮食供应几十万闯军。
因而，李自成却没有在河南做长久停留，而是引兵南下，接连攻下了襄阳和荆州等地。
从李自成在湖广扩充实力到北上与孙传庭决战的这段时间内，本地匪寇趁着闯军和官军都无暇顾及，都积极扩充实力。
逐渐形成了以刘洪起、沈万登和李际遇为首的三大土寇。
沈万登占岳城，有兵万余人。
刘洪起占据汝宁，有兵卒近五万人。
最强的是李际遇，接受大明朝廷任命，担任总兵，驻守洛阳。
据清军在崇祯十七年招抚时的记载，李际遇投降满清时有一府、两州、十三县、大小山寨千余、兵卒二十七万。