江管家听罢，嘴角勾起一抹狡黠的笑容，补充道：“也许林小风并不了解我们的实情，而且钱公子素来行事稳重、保密严谨，项协宏至今尚未泄露半点风声，仍在源亥城中巧妙周旋。”汉江王心头暗自哀叹，多年苦心经营的一切被林小风搅扰得难以安宁，愤怒之下，他重重一掌拍在案几上，震得杯盏微颤。杀与不杀，皆是一道棘手的抉择：若对林小风痛下杀手，皇兄必然严查到底；若放任其自由，项协宏已深入源亥城腹地，探知诸多机密，无疑是个难缠的对手。权衡再三，汉江王最终决定亲赴源亥城查明真相。
而在源亥城的一隅偏房内，项协宏与众部下围坐一堂，他身形消瘦了不少，众人私下窃窃私语，原来这一切皆源于他每日饮茶之余，还费尽心思策反女内奸，这份付出让同伴们既羡慕又生出了减肥的决心。骆华俊抱怨自己已被软禁得太久，而项协宏则诉说着在钱府中的虚以委蛇，揣测钱公子疑心极重，只有等到家人安全抵达源亥城，他们才能真正展开行动。项协宏透露已经通过书信向林小风通报了自己的困境，估摸老爷应当很快就会派人前来接应。
午后阳光慵懒，项协宏再次赴约钱府之前，反复告诫众人要时刻关注抚琴的安全。此时，冯临度适时出现，邀请项协宏一同到附近的茶楼稍作休息。项协宏敏锐察觉到钱公子的态度有所变化，料想他正在施展驭下的手段。随着夜幕降临，晚宴的时刻渐近，冯临度提醒项协宏，今晚的宴会不过是接待新晋盐商，席间或许会有女子陪侍，要求项协宏务必忍耐可能出现的不堪之事。面对项协宏追问具体细节，冯临度面露尴尬之色，一时难以启齿。于是，两人先行来到茶楼，在讲述故事的过程中消磨时光，静待那个充满未知与挑战的晚宴拉开序幕。
世间浩渺，奇事犹如点缀夜空的繁星，层出不穷，不绝于耳。不论男女群聚或是独男性群，此类奇异之事在靖江之地并不罕见。此地生活节奏平稳，日常娱乐活动匮乏，读书研经者多为功名利禄所驱策，除此之外，游园赏春、观戏弈棋等雅兴构成了百姓八成以上的消遣时光。然而，在这看似波澜不惊的生活表象之下，却暗藏着一件最为人津津乐道、荒诞至极的逸闻。
项协宏听闻此事，那股荒诞之气如同一阵阴霾瞬间将他全身笼罩。他行走江湖多年，骨子里尚存着浓郁的书卷气韵，对于这种外表风雅实则乖张变态的游戏方式，内心深处颇感抵触与难以接受。他的思绪飘回了昔日在县学的日子，那时也曾目睹过类似的情景，不禁令人心生寒意。
项协宏强行抑制住心头翻腾的不适情绪，转头看向冯临度，话语中带着探寻之意：“你对此有何看法？”冯临度急切地打断了他的询问，脸色凝重，直言自己的立场：对于此事，他也深感排斥，但无奈受雇于钱家，人在屋檐下不得不低头，若不遵从主命，恐有失面子，日后立足之根基也将难保。
项协宏的目光落在席间琳琅满目的佳肴上，心中五味杂陈，甚至有种欲呕的感觉。他轻轻放下手中温热的酒杯，脸上浮现出淡然又略带苦涩的神情，徐徐说道：“依我看，此事还是就此作罢吧，烦请你向钱公子传达，今日我身体微恙，不便前往参与。”冯临度听闻此言，神色焦急，连忙劝阻：“不可轻举妄动！公子今日特意召集新旧朋友共襄盛举，若你不肯到场，岂不是让他颜面扫地？恐怕往后你的日子将会更加艰难。”
项协宏满脸愁容，坦诚地表示：“虽与公子相处月余，觉得他性情独特，尚未达到你所形容的那种极端境地。”冯临度听后，深深叹息，眼中闪过一丝无奈：“这是因为你还未彻底了解他，初识时，大家都能感受到他的和善可亲，只要你能助其获利，他会待你如上宾。然而，一旦触及他的底线，或稍有不慎招致他的不满，便会引火烧身。当然，若是能博得他的欢心，金银珠宝他也会毫不吝啬地赠予。”
冯临度饮了一口茶，回忆起与钱公子初次相遇的情景，那时的钱公子还未如此过分，而今，其欲望如野草般疯长，寻常娱乐已无法满足他的胃口。“据说他曾将自己的小妾拱手让人，更有甚者，在前年一次极度兴奋之际，竟然……”说到此处，冯临度意识到言语过于突兀，遂戛然而止，只顾慢慢品味杯中的清茗。
项协宏听闻此惊人消息，震惊之余追问详情，冯临度却避而不谈，转而开始策划晚宴上的应对策略：“你不妨借饮酒来佯装醉态，但需警惕，若公子未醉你先醉，恐会被强行唤醒，徒增痛苦。”随后，他细细打量项协宏的身形，建议他可以借口肾虚以避开这场闹剧。项协宏听罢，脸上泛起一抹红晕，愤慨而又坚决地反驳。
交谈之间，项协宏内心愈发焦虑不安，此事不仅怪诞离奇，倘若传扬出去，阳曲县上下无人不知，自己如何面对家中妻儿老小？尤其是家中的妻子，她怎能容忍这样的羞辱？他的眉头紧锁，忧郁之情悄然爬上脸庞。
冯临度见状，适时地给予安慰：“既已涉身其中，便应随遇而安。或许你的家人此刻已在源亥城安顿下来。若是因为得罪钱公子而导致意外发生，万一他在酒酣耳热之际失控，让你的妻子成为寡妇，这岂非你不愿看到的局面？”项协宏在心中反复权衡，关于守寡一事，倒并非他最忧虑的问题，毕竟阳曲县风俗与别处有所不同，真有不幸，家中妻室或许已有别的打算。但他深知，此事关乎个人声誉，一旦败露，必将令他颜面尽失，为此他陷入了深深的忧虑之中。
最终，项协宏为了完成任务，再次选择了妥协与牺牲。夜色降临，他们离开茶楼，径直朝钱府行进，遵循惯例乘轿进入内宅。内宅华灯璀璨，布置奢华至极，两排食案排列有序，侍女们身着清凉诱惑的服饰穿梭其间，为这静谧夜晚增添了几分暧昧气息。项协宏瞥见这般情景，原本紧绷的心情略微放松了一些。
此时的钱燕鹏慵懒地坐于中央，斜睨着众人，嘴角挂着自鸣得意的笑容，那副模样令人望而生厌。他指示项协宏与冯临度两人在末尾落座，而后起身展示金条，宣布赏赐给钟洪涛、吕树等人，并激励新人忠诚勤勉，许诺必有丰厚奖赏。
宴会正式拉开帷幕，一群娇艳妩媚的歌舞伎鱼贯入场，琴瑟琵琶交织出悠扬悦耳的旋律，舞影婆娑，歌声曼妙，场面热闹非凡。钱燕鹏再度展现出他的豪爽本色，意图明显——收买人心。项协宏在一旁默默观察，已然洞悉钱燕鹏的手段以及背后的目的，心中已经有了自己的盘算。
琴瑟琵琶交织出一曲跌宕起伏的交响乐章，犹如波涛汹涌的大海与宁静深邃的湖面并存，此刻周遭原本静立如莲的侍女们悄然起舞，步履轻盈若鸿雁翩跹，瞬间点亮了宴会中央。此曲虽是世俗中被视作下里巴人的淫词艳曲，却恰恰投合了钱燕鹏那独特且略显乖戾的艺术审美。然而，舞蹈之美实属罕见，每一动作、每一线条都展现着钱府精心挑选的侍女们的卓绝才艺和超凡姿色，这也恰好映射出钱燕鹏在寻欢作乐方面独到的眼光以及苛刻的标准。
项协宏手握酒杯，琥珀色的液体在他眼前摇曳生辉，他边品味美酒，边沉浸在这曼妙舞姿编织的梦幻世界之中，心中不禁涌上万千感慨：同样是人，彼此间的差异竟如此悬殊。自家老爷虽富甲一方，但在追求享乐的层次和手法上，相较于钱燕鹏而言，似乎还欠些火候。而钱燕鹏手中同样握着酒杯，随着音乐轻轻摇摆，脸上却流露出对这等寻常娱乐的厌倦与疏离，仿佛早已经历过无数此类场景，早已失去初时的新鲜感。周围的宾客则如同被魔咒摄住一般，全然沉醉其中，毕竟像钱公子这般身份地位的人，日常生活中能有如此奢靡场面的机会并不多见。
当舞曲达到高潮之时，一名不速之客混迹于舞女之间，举止轻浮放肆，引得众人侧目。钱燕鹏对此非但未加阻止，反而以笑声附和，一副纵容姿态。随着宴席渐入佳境，众人的注意力开始从舞蹈转移到交谈攀谈之中，钱燕鹏亦适时插话询问，尽显主人的热情好客。项协宏见状，心头稍感宽慰，认为冯临度先前所言或许过于渲染，如今看来，尽管气氛有些奇特，但整体尚算和谐，一切仍在可掌控的范围之内。
舞曲终了，舞女们疲惫不堪地回归原位，原本娴雅恬静的形象已不再，取而代之的是香汗淋漓、气息微弱的模样。盐商钟洪涛等人借机揽过舞女亲近调笑，而钱燕鹏身边则环绕着数名主动上前按摩伺候的美婢，厅内纱衣肚兜鞋袜散落一地，整个画面逐渐滑向荒淫无度的深渊，似曾相识的丑恶景象再次重现。
目睹这一切，项协宏的脸庞微微抽搐，肌肉紧绷，不由得回忆起多年前县中发生的一桩旧事——一位富贾诱骗良家女子行径猥亵，后被侠士林小风严惩的往事。此刻情景令他心惊肉跳，记忆犹新。冯临度察觉到项协宏陷入沉思的状态，便悄悄提醒他仿效他人行事。项协宏深深吸了一口气，犹豫间揽过身后一名侍女，但他并未做出逾矩之举，只是将她拥入怀中。侍女疑惑地抬头看向他，情急之下，项协宏轻轻拧了一下她腰间的嫩肉，此举使她疼痛难忍，尖叫出声，而这意外的行为竟让钱燕鹏投来赞赏的目光。
钱燕鹏举杯邀众人共饮，宴会的热烈氛围愈发高涨。此时的钱燕鹏已然袒胸露背，面色酡红，显然已有几分醉意。席间之人纷纷借酒劲儿做出种种失态之事，项协宏内心虽然极度反感，却又无法抗拒这股狂潮，只能紧紧握住怀中侍女的手臂，她的痛呼声不断响起。冯临度看不过去，低声劝阻项协宏，并提醒他注意自身的形象。项协宏权衡再三，遂解开衣襟，假装疲倦至极，仰面躺倒在冰冷的地面上。而陶醉在欢乐中的钱燕鹏并未留意项协宏的举动。
半个时辰过去，众人的精力渐渐消耗殆尽，项协宏这才缓缓起身，借助酒精的作用抓起菜肴，试图以此醒酒。只见钱燕鹏身边的侍女已筋疲力尽，横卧榻上。钱燕鹏又唤来药酒助兴，讥讽众人皆为银样镴枪头，自诩英勇无敌。众人随声附和，极力吹捧。
面对桌上的那一壶神秘药酒，项协宏心中疑窦丛生，思索其中可能暗藏的药物成分。钱燕鹏再度发号施令，扬言谁能驯服一个名为“烈马”的女子，赏赐黄金百两。不多时，家丁们押解着一名奋力挣扎反抗的布衣女子步入大厅。钱燕鹏得意洋洋地捏起女子的脸颊，展示给众人看她那张美丽而充满英气的脸庞。此刻，宴会上的气氛达到了疯狂的顶点，项协宏心中五味杂陈，唯有静静观察，耐心等待那个能够扭转乾坤的契机出现。
女子甫一见钱燕鹏，双眸便如烈火燃烧，圆瞪的眼中满是愤恨，她厉声喝道：“钱燕鹏，你恶有恶报，必不得善终！”钱燕鹏听闻此言非但没有动怒，反而嘴角上扬，哂笑着回应：“杜三娘，你还是先担忧你的父亲吧。那老家伙可是个狡猾的狐狸，竟然以酒楼为幌子，将你这颗明珠藏匿其中。如今你被我所擒，实乃天意使然，若你能顺从于我，无疑就是凤凰浴火重生，飞入权贵之列。”他进一步挑逗般地补充道：“就算你不肯，又如何？环顾四周，哪个不是争先恐后想要伺候你？我这般厚待于你，难道还不能令你折服吗？”
盐商们对此番情景兴致盎然，对于钱燕鹏这种扭曲的行为非但不觉得厌恶，反而是乐在其中，起哄说：“钱公子，这位姑娘胆敢调戏您啊！”笑声震耳欲聋，充斥整个厅堂。钱燕鹏挥手遣散了周围的侍女与仆役，大厅之中仅剩下几个盐商，他们用一种令人毛骨悚然的眼神聚焦在中央狼狈不堪、却仍不失傲骨的杜三娘身上。杜三娘满脸惊骇之色，而项协宏则紧握着手中已然冷却的酒杯，眉宇间锁着深深的忧虑，仿佛能洞察到她内心深处那份绝望以及良家妇女被逼无奈的境遇。
冯临度深知项协宏的性格刚直，自打杜三娘踏入厅堂那一刻起，他就紧紧盯着项协宏的每一个细微动作，唯恐他会因看不惯钱燕鹏的行径而做出冲动之举，遂抓着他手臂低语劝诫：“项兄，忍一时风平浪静，退一步海阔天空。”就在这时，恐惧到了极致的杜三娘试图夺门而出，却被钱燕鹏阴险地伸出一脚绊倒在地，引来一阵哄笑。随后，钱燕鹏冷酷无情地扯住她的秀发，将其从地上拽起，并毫不留情地扇了一记响亮的耳光，打得杜三娘口鼻出血，头晕目眩。他厉声咒骂：“贱婢竟敢啐我！今日我就让你明白何谓真正的顺从！”钱燕鹏更是下令让钟洪涛先行施暴，限他在一炷香的时间内让杜三娘学会顺从，否则加倍惩罚。
钟洪涛眼中闪烁着贪婪的邪光，却又借口时间太短推诿，企图得到更多时间来羞辱杜三娘。钱燕鹏嘲讽之余，竟下令让众人一同参与对杜三娘的凌虐，比试各自手段。重新坐回主位的钱燕鹏，看着钟洪涛迫不及待地逼近杜三娘。尽管杜三娘曾有过英姿飒爽的一面，此刻却只能在恐惧与倔强交织的表情下，无助地面对步步紧逼的困境，在挣扎中渐渐陷入四面楚歌的绝境。
目睹这一切，项协宏心头犹如油煎火烤，既不甘随波逐流，又无法忍受继续袖手旁观。尽管冯临度苦口婆心地劝他再忍耐片刻，然而当看到杜三娘凄惨而又无助的模样时，项协宏终于按捺不住胸中的愤怒，他猛然掷出手中的酒杯向钟洪涛砸去，刹那间全场愕然无声。项协宏直言此举不仅触犯律法，损害钱燕鹏名声，还警示大家在外行事须防人言可畏。面对这一突如其来的变故，钱燕鹏脸色瞬间阴沉下来，但他竟然拍掌称赞项协宏的胆识过人，并提议众人共同参与此事，以免有人泄露出去。对于钱燕鹏的提议，项协宏首当其冲表示坚决反对，并强调凌辱女性乃是重罪，必须警惕任何可能泄露秘密的人。两人言语交锋之间，大厅内的气氛陡然变得微妙起来，一股无形的压力和紧张感如同乌云般密布在空中，预示着即将来临的风暴。
项协宏低首而立，内心如狂风巨浪般翻滚不息，钱燕鹏则冷眼旁观，不动声色地审视着他的一举一动。时过片刻，钱燕鹏再次抛出犀利的问题：“你为何犹疑不定？莫非是想让本公子另寻他人共度此番乐事？”话音未落，他便命令冯临度加入其中。冯临度心中七上八下，四顾之际，面露苦涩之色，微微点头应允。
钟洪涛头部伤口初愈，满腔怒火熊熊燃烧，他疾步上前，愤慨道：“公子，此人狡猾得很，万万留不得！”钱燕鹏挥手示意钟洪涛住口，后者虽然退至一旁，但那充满敌意的目光依旧死死锁定在项协宏身上。冯临度见状，瞥见项协宏依然保持镇定，心急之下，拽着他的衣袖朝杜三娘走去。此时的杜三娘已无任何遮掩，羞愧与紧张交织的眼神投向项协宏，只因他曾从生死边缘救她于水火之中，期待他能再度挺身而出。
此刻，项协宏的心境犹如一团乱麻，先前的冲动之举让他陷入进退两难的困境。若拒绝侵犯杜三娘，则可能招致灾祸；若屈服于禽兽般的行径，则将丧失作为人的尊严。涔涔冷汗沿着他的额角滑落，面对杜三娘那哀求的目光，他内心的痛苦更加剧烈。钱燕鹏催逼得愈发严厉，冯临度见状，赶紧以体力消耗过大为由替项协宏求情。钱燕鹏随手赐予一杯药酒，项协宏一饮而尽，并低声恭敬地道谢。
然而，项协宏并未按照预期采取行动，这让钱燕鹏满脸讥讽之意。冯临度尝试缓和气氛，却反被钱燕鹏连扇三记耳光，脸庞瞬间肿胀，但他仍不敢有任何反抗。钱燕鹏嘲弄项协宏身为读书人，竟不懂人间风月之事。项协宏强忍侮辱，低头沉默，没有言语。
钱燕鹏步步紧逼，质问项协宏作为私盐贩子应当遵循的第一原则是什么，众人异口同声答道：“服从”。钱燕鹏借此机会讽刺项协宏，视其为钱家豢养的狗，必须绝对听命于主人。项协宏承受如此人格践踏，身体不由得颤抖不已，最终不得不被迫承认自己如同“狗”一般的存在。
钱燕鹏继续戏谑嘲笑，逼迫项协宏有所动作。冯临度趁机喝下药酒，准备对杜三娘施暴，而杜三娘满目绝望无助，口中低声祈祷求援。项协宏内心矛盾挣扎，深知此刻唯有暂时放下尊严，方能找到扭转乾坤的机会。
就在冯临度即将对杜三娘下手之时，项协宏突然出手阻止，厉声要求杜三娘穿好衣服。此举惹怒了钱燕鹏，他对着项协宏左右开弓，狠狠扇起耳光，还抓着他的头发大声咒骂。项协宏坚决反对侵犯杜三娘，提出愿意为钱燕鹏寻找其他美女替代。钱燕鹏勃然大怒，命令手下将杜三娘悬空呈大字形捆绑，更猛烈击打她的腹部，意图制止她的尖叫声。
正当杜三娘遭受无尽凌辱之际，项协宏在无奈之下选择了妥协，缓慢走向杜三娘。钱燕鹏放言，在众人尽情玩乐之后，会将杜三娘赠予项协宏，项协宏表面上顺从，内心却充满了无法言说的无奈与愤怒。当钱燕鹏欲再次施展暴行时，项协宏突然开口打断，声称要亲自来完成此事。钱燕鹏虽感意外，但仍挂着冷笑表示同意，放手让项协宏接近杜三娘。
然而，在这个千钧一发的关键时刻，项协宏陡然爆发，怒斥钱燕鹏的恶劣行径，彻底改变之前逆来顺受的态度，勇敢地奋起抗争。原本一场荒诞不经的闹剧刹那间反转，整个厅内的气氛瞬时冻结，众人心中惊愕万分，唯有项协宏那坚毅决绝的背影深深地烙印在所有人的眼眸深处……
一缕淡青的烟雾自铳口缓缓升腾，仿佛是死亡的序曲在空气中低吟。项协宏双臂如铁，稳稳地将那把致命的铳举过头顶，其眼眸中闪烁着冷冽而坚定的光芒。仅仅七步之距，铳弹犹如出膛的疾电，瞬息间贴面击中目标，血肉与碎布瞬间四散，溅射在他身上，形成一幅斑驳的血图。转瞬之间，厅内横陈五具尸体，这是项协宏人生中首次亲手剥夺他人性命，面对这令人毛骨悚然的场景，他的内心并未涌起丝毫恐惧，反而有一种畅快淋漓、荡涤污浊的痛快感觉。
杜三娘目睹此景，惊骇得几近崩溃，她瘫软在地上，颤抖不已。然而，在这混乱与恐惧交织的深渊之中，当她的目光触及到项协宏那挺拔的身影时，竟从中捕捉到了一丝安定的力量，让她尚能保持清醒，不至于彻底昏厥过去。
冯临度目睹这一切，瞠目结舌，瞳孔中的惊恐如同被困的小兽般四处乱撞。巨响过后，五条生命瞬间消失于世，钱公子竟然命丧在这冰冷的铳下？极度的恐惧让他几乎要失声尖叫：“项兄，你……莫不是真的疯了不成？”
话音未落，那黑洞洞的铳口已经对准了他的面孔，冯临度下意识地拱手作揖，试图以言语安抚对方的情绪。项协宏却冷峻地喝止道：“禁声！”门外的家丁闻听动静，急切地询问是否发生了变故。项协宏一脚踢醒杜三娘，示意她尖叫以混淆视听，同时抄起身边的酒壶朝大门掷去，高声呼喊：“钱公子正欢宴正酣，尔等速速退下！”
外院重归寂静，冯临度才稍稍回过神来，惶恐不安地问：“项兄，你究竟是何来历？”项协宏对此并未回应，而是先捡起袍子披在杜三娘瑟瑟发抖的身体上，随后手持铳步步逼近冯临度，用铳口抵住他的腰际，迫使他一同走出大厅。铳膛内的最后一颗子弹尚未发射，仿佛在警示冯临度的命运可能随时终结。项协宏命令杜三娘留在原地不得移动。
两人悄然走出大厅，项协宏递给冯临度一支烟花，点燃后升入夜空，绚烂的花火让冯临度在惊叹之余暂时忘却了恐惧。项协宏再次追问关于钱府重要人物的具体所在，冯临度尽管心有余悸，但见项协宏并无加害之意，只能颤抖着手指向西楼，详细告知详情。项协宏冷笑一声：“如今逃无可逃，官府与钱家沆瀣一气，监控严密，我必须查明钱家其余人的藏身之处。”
项协宏指示杜三娘撕下衣衫布条备用，冯临度虽然内心充满恐惧，但他察觉到项协宏并无恶意，便勉强安下心来。随后，项协宏手脚麻利地将二人捆绑结实，开始细心清理现场，力求不留任何破绽。杜三娘看着项协宏的一举一动，脸上浮现出复杂无比的表情，既有恐惧也有钦佩，而冯临度则始终心有余悸。
此时，在庭院内守望星空的梁焕坤突然瞥见一颗流星划破寂寥的夜幕，一种不祥的预感令他心头一紧，他立即冲入屋内，果断打晕抚琴，然后迅速召集兄弟们准备行动。众人动作敏捷，顷刻间集结完毕，吕德行紧张地询问自己的任务，项协宏命令他务必保护并妥善隐藏抚琴，不可有任何轻率之举。骆华俊则厉声对众人下达指令：“各位兄弟从北墙翻入，按既定方案搜寻，行动务必悄无声息，若遇到阻碍或通风报信者，格杀勿论！”吕德行默默无语，众人整装待发，各自凝视着黑暗深处，等待着行动时刻的到来。
尚书府内，夜色正浓，福叔悄无声息地轻扣门扉，恭敬地步入书房禀告：“老爷，此刻有一位访客求见。”陆印生闻听此言，心头不禁一紧，子时来访的神秘人物究竟是何方神圣？他追问详情，福叔压低嗓音，略带紧张地答道：“是王爷差遣的人。”一听是汉江王派来的使者，陆印生眉头紧锁，脸色微变，示意立即召见。
片刻之后，一位身着黑色劲装的中年男子踏进厅堂，他的步履沉稳有力，自报家门乃是亲王卫队千户胡江，并呈上一封密封的书信：“我奉王爷之命，特来给大人送信。”
陆印生接过信函，心中疑窦丛生。朝廷削藩多年，亲王卫队早已不复存在，而汉江王怎会暗中保留私兵？他急不可待地拆开信封，目光迅速扫过字迹，阅毕后一股寒意直透脊背。信中提及源亥城局势动荡，汉江王已亲自赶往处置，陆印生追问具体情况，胡江则含糊其辞：“王爷只吩咐大人要保重身体，我所传达的信息至此为止，就此告辞。”
胡江离去后，福叔趋前询问为何汉江王单枪匹马行动，陆印生沉默半晌，将手中的信纸扔入火盆，烈焰瞬间吞噬了字迹，他在烟雾缭绕中陷入深深的思索之中。同一时刻，胡江骑马疾驰至王府附近的一座隐蔽宅邸，四周戒备森严，所有守卫皆披挂黑色劲装，与夜色融为一体。进入书房，只见室内陈设古朴雅致，案台上铺展开一幅详尽的舆图，轮廓酷似阳曲县的模样。胡江开门见山地道：“王爷已经远赴险境，我们需在三日内攻取阳曲县，并寻获名为‘陆地神雷’的神秘物件，然后由江陵港出发，届时王爷会在别处接应我们。”
众人纷纷议论纷纷，探问“陆地神雷”为何物，胡江亦无法给出答案，只知道王爷视其为珍宝，具备开山裂石之力，因此务必确保此次行动万无一失。于是，胡江下令众人乔装打扮混入阳曲县，首要目标便是夺取城门控制权，其余部众则隐匿于林间伺机而动。考虑到阳曲县兵力薄弱，他们计划速战速决，分头搜寻“陆地神雷”，一旦遭遇抵抗，格杀勿论。
正在此时，一名身影慌乱闯入书房，正是提前返回的刘肖。胡江惊愕之余连忙询问查探情况，刘肖气喘吁吁地说：“收费站成了难以逾越的天堑！”原来，在通往阳曲县的路上，官府设立了许多收费站，刘肖因携带银两不足被阻拦在关卡之外。众人闻讯大惊失色，对收费站的存在毫无防备，一时之间陷入了束手无策的困境。
胡江勃然大怒，责怪刘肖行事鲁莽，而刘肖面露委屈，解释道官兵巡查严密，想绕行山路也难逃法眼，收费站如同繁星般密布，而且沿途草料价格高昂，稍有不慎就会被困其中，寸步难行。胡江听罢怒火中烧，却又无可奈何，只能设法寻找解决之道。
众人七嘴八舌，面对收费站这道难题，有人提出强行突破，但刘肖坚决反对，认为此举定会引来更多阻碍，且不清楚收费站的确切数量和分布。胡江反复思量，最终决定先筹集银两支付过路费，再快速突袭阳曲县。然而高达四千两的巨额费用让胡江倍感压力，王爷离行之时并未留下足够的资财。
面对如此前所未有的棘手问题，胡江脸上显露出迷茫与无奈，一时找不到破解之策。最后，刘肖低声提议：“或许可以考虑卖掉部分马匹以凑足这笔钱。”胡江听后，虽然心有不甘，但也只得点头赞同，暂定以此计谋暂时缓解燃眉之急。
胡江沉眉深思，片刻后眼神坚定地断言：“马匹无需出售，人与马过路费用合计两千两应能应付。”然而有人提醒他，后续收费站众多，马匹既难以脱手又容易暴露行踪。胡江闻此言，脸上瞬间浮现出懊悔与无奈交织的表情，虽然心有不甘，却不得不接受售马的建议。他立刻部署安排，命令部下尽快着手处理，并计划次日再次派遣探子刘肖详尽查明所需的具体费用，而后天则派出二百名乔装打扮的士卒悄无声息地潜入阳曲县城。
考虑到骑马行动过于显眼且易于成为追击目标，胡江毅然决然决定舍弃马匹，转而采取步战策略，待主力部队到达时以响箭为信号，城内的内应将迅速接应。面对阳曲县瞬息万变的局势，胡江遵照王爷密令，下令全体人员于明日转移到城郊的一处偏僻农庄，那里的一切居民与作物都将被无情清除。尽管此举可能导致农夫失踪引发事端，但在大局面前，胡江权衡再三，仍坚持按原计划执行。
时光如梭，两日后，在阳曲县衙那宽敞明亮的公堂之内，王颖超一边享用着早餐，一边专注地翻阅邸报，密切关注京都的风吹草动，尤其对一则报道农庄火灾的新闻格外上心。用毕餐食，他召集众人布置防火任务，更换街巷间的宣传标语，反复强调火患防范之重要性。
就在这时，公堂外突然传来一声断喝，直指那场发生在京都农庄的火灾实乃一场精心策划的阴谋。众人的目光齐刷刷地聚焦过去，只见一名气质文雅、衣着朴素的男子稳步踏入公堂，此人正是失踪已久的毕云涛。王颖超示意其他官吏退下，只留下毕云涛独自讲述详情。毕云涛从随身携带的布袋中取出汉江王在农庄秘密培育的奇异种子，包括罕见的马铃薯、西红柿、小米辣以及珍珠米等品种，并警示王颖超务必要对这类高产作物进行重点保护，尽管这些作物毒性不明，但很可能具有极高的药用价值。
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